新疆吐鲁番盆地生物地层 受访者供图
5月初，首届南京矿藏宝石化石博览会，10余件曾在地球生命进化史上具有重要意义的国宝级化石标本露脸。李氏源掠兽化石标本，是其间之一。
3年多前，2019年12月6日，《科学》（Science）在线宣布了关于李氏源掠兽的研讨成果。在“中国古生物学2020年度十大开展”中，该研讨获评首位。
中国科学院古脊椎动物与古人类研讨所研讨员毛方园正是这一研讨的负责人。次年，她的另一项研讨成果也当选了“中国古生物学2021年度十大开展”。
本年4月，这位致力于前期哺乳动物研讨的80后科技作业者，荣膺第十八届“中国青年女科学家奖”。
关于热心不知道、奥妙的毛方园来说，探寻美妙的生命演化，是一条漫绵长路。
毛方园在内蒙古二连盆地生物地层调查。 受访者供图
“一次定终身”
本科时是地质学，硕士研讨生期间在中国科学院南京地质与古生物研讨所攻读孢粉学，为何博士时会进入古脊椎动物研讨范畴？
缘起于她2008年暑期的一次户外地质调查。彼时毛方园的研讨生二年级刚刚完毕，回忆起尔后的考博决议她笑称，“一次定终身”。
地质调查在内蒙古二连盆地，那里堆积了东亚区域比较完好的古近纪陆相地层，有丰厚的哺乳动物化石，是研讨古近纪哺乳动物演化、古生态和古气候改变的抱负区域。
这位此前在南边出世、成长的姑娘，第一次见到了北方荒漠戈壁，遇到了一堵墙般袭来的沙尘暴，赶上过大雨雷暴等极点气候，也见到了空中楼阁。那片半无人区，条件十分艰苦。
但是，这次肄业以来可贵的一趟“正儿八经的”地质调查，却带来了意想不到的收成。
毛方园的使命是孢粉采样。植物孢粉采样，是古生物地层学研讨的常用办法，根据孢粉的样品来剖析古环境的植物组成和气候改变，或许用来断定地层的堆积时刻。
100多米的剖面，距离1.5米进行取样，一个点位，采一袋孢粉样，整个剖面下来，样品装了满满一包，沉甸甸的。遇到一个土坡，她翻不过去时，教师们就一镐一镐帮着开道。团队协作，身处荒漠时的“过命友谊”让她至今记住，也想着“要跟着这个团队继续学习和研讨”。
实习带队的中国科学院古脊椎动物与古人类研讨所研讨员王元青，正是毛方园尔后的博士生导师。其间，在沟通评论在某一个孢粉组成的问题时，她引证既有的观念，而王元青会告诉她，应该有应战威望的精力。“咱们不用安分守己地去遵照或许遵守前人的研讨定论，而是要看到打破口，或许依照咱们发现的依据与现实，去得出一个更好更充沛的定论，或许为此寻求更多的依据。”这成为毛方园在研讨中秉持的准则。
继续半个月左右的地质实习后，毛方园毫不犹豫地决议考博，专业再一次转向古脊椎动物。“我想去户外探求不知道的不确认性的事物。”对不肯安分守己的她而言，找到了“开释天分”之处。
2013年博士结业后，毛方园进入中国科学院古脊椎动物与古人类研讨所，在探索中确认了前期哺乳动物这一研讨方向。
毛方园在内蒙古二连盆地生物地层调查。 受访者供图
来自上亿年前的“难以想象”
“发现了达尔文年代提出的哺乳动物中耳渐进演化的要害依据链”，这是毛方园获评第十八届“中国青年女科学家奖”时的一句介绍。
哺乳动物中耳渐进演化，被以为是哺乳动物古生物学的“圣杯”。哺乳动物先人中，从前一体化的听觉和咀嚼结构，为了习惯天然选择，进步听觉和咀嚼的功率，是怎么完成别离并向“各司其职”演化？
“古生物学家以为，哺乳动物中耳内的3块听小骨是从爬虫类的下颌关节骨演化而来的。”毛方园说，自从上百年前的达尔文年代开端，哺乳动物咀嚼器官和听觉器官的别离进程一直是一个假说，短少从化石傍边得到直接要害依据。
毛方园、王元青与美国天然前史博物馆的孟津等学者协作的研讨成果，正是从李氏源掠兽化石中找到了要害依据链。“李氏源掠兽的多件标本初次展现一个要害特征，即听骨与麦氏软骨之间无骨质链接，这意味着听觉与咀嚼器官彻底别离，代表了哺乳动物演化中听觉与咀嚼模块别离的要害节点。”毛方园说，这一发现弥合了过渡型中耳和典型哺乳动物中耳在演化进程中表型特征的空缺。
李氏源掠兽化石采自辽宁热河生物群早白垩世，距今约1.24亿年，被保存在辽宁向阳济赞堂古生物化石博物馆。“当看到这些化石标本，咱们做了一个开始的CT扫描，就现已看到它中耳的大致形状了。”那一刻，毛方园是振奋的。
但是，即使确认了中耳骨块，是否便是要害依据链呢？镇定往后，是绵长且单调的研讨。使用显微断层扫描高精度扫描，然后进行三维立体重建恢复包含中耳在内的整个骨架。
恢复是一件极为耗时刻的作业。2018年10月，毛方园成为美国天然前史博物馆博士后。那年圣诞假日，她把自己关在公寓里，每晚恢复到后半夜两三点，然早上八九点起来接着恢复，每天有十几个钟头都在电脑前。
“重建三维立体形状，相当于你在每个面上画的一笔，就成长出详细的立体形状。在这个进程中，你会发现生物结构是如此十分的精妙，回推到1.2亿年前的生物，它一直在演化并且现已演化出如此精妙的结构，这是多么的难以想象。”那些枯坐“冷板凳”的韶光，眺望上亿年前的时刻长河中奇特的生物，毛方园觉得震慑，“多么的奥妙啊，这是言语无法精准表述的。”
5月19日，北京，在中国科学院古脊椎动物与古人类研讨所，研讨员毛方园正在检查动物的头骨化石。本报记者 王伟伟 摄
严厉科学的法力
“以百万年、上亿年为时刻尺度的古生物研讨，究竟有着什么样的法力？”
“阅历绵长岁月的生命演化，像一部生命史的连续剧呈现在咱们面前，这不行有意思吗？”毛方园也在诘问，“从一个单核生命演化成人，这进程中阅历了什么才得到了成功？跟人类同行的那些类群，在哪些方面尽力或许试错，有或许不行走运没能走到今日，这都是咱们研讨目标。”
在地球46亿年的前史中，许多生物历经来源、开展、茂盛、消亡的进程。人类在寻觅本身演化、开展奥妙的一起，也一直在探求与人类同行的其他类群的演化前史。
诘问和探求的进程，需求新的技能支撑。
在采访中，毛方园屡次着重更为高精度的CT设备曾关于研讨有着重要的促进作用。热河生物群的大多数化石为压扁的板状，一般的CT设备很难对其进行准确扫描和重建。为此，中科院联合研发了首台高分辩板状化石专用X射线显微层析成像设备Micro-CL，极大满意了古生物学界的研讨需求。古脊椎所的研讨人员还自主开发了免费的专门处理化石及生物体成像数据的烘托处理软件，推进这项技能在学科范畴的大规模遍及。
古动物博物馆和中国科学院古脊椎动物与古人类研讨所同在一幢楼里，敞开日有着不少家长带着孩子前来观赏。
科普与科研，是热烈与冷清。
“群众看来，古生物学好玩、有意思，但更要真实意识到这是一项严厉的科学，有许多人在其间坚持、堆集、立异。”毛方园现在在科研之外，还需求讲课、带学生，“期望真实决计投入这个学科里的人，能坚持把科学体系练习这个单调的进程，严厉、谨慎地走完，继续走下去。”
扎根在职业十多年，毛方园从参加到领衔科研项目，并成为国家基金委优秀青年项目获得者，她宣布的学术论文近40篇，其间3篇宣布在世界尖端学术期刊《天然》（Nature）和《科学》（Science）上。成果之外，她是镇定的，“咱们不能故步自封、依照老的路子去做研讨，需求找到新的研讨形式、办法技能，去进步、去打破，去看一些咱们之前见不到的现象和依据。”
每年毛方园会有三四个月的时刻，走出书斋，到不知道、奥妙的荒野之中，寻觅、发掘化石，为无所得懊丧，为有所获高兴。
仅仅，当从荒野归来，她需求回到室内拼接、修正化石，在显微镜下调查化石，在设备上丈量、恢复化石，在试验室重复各种试验……
埋藏在厚重地层的化石缄默沉静不言，等待着她去叙述远古生物演化的故事。（记者 陈俊宇）
